在明末清初的时候，努尔哈赤带领自己的子弟兵发挥了重要的作用，不仅推翻明朝的统治，建立清朝，在很长一段历史时期里都保证了清朝的长治与久安。这其中，少不了清军八旗将士的功劳。那么，这个八旗究竟是什么，怎么来的呢？
努尔哈赤在年轻的时候就带领自己的兄弟征战四方，赢得了不少当时的建州儿郎的支持。后来，随着努尔哈赤的战功愈加卓著，明朝还封他为“龙虎将军”，那一年的努尔哈赤才34岁，正是一片大好前景的能这他。但是，经过多次和明朝的官员打交道，他越发摸清明朝的底细。不管是政治上还是军事上，更加坚定自己的想法。
后来，经过和蒙古和科尔沁，还有周边的部落的远交近攻，在一次攻破乌拉的战役大胜之后，捕获奴隶和牛羊众多。自己的士兵队伍数量越来越庞大，经过和几位比较有军事和政治才能的兄弟商议，最后开创了八旗制度。这八旗就是：正黄旗、正白旗、正红旗和正蓝旗。从此，女真各部中以努尔哈赤的建州为首，其他各部几乎都成为了建州的藩制。后来，努尔哈赤又相继灭掉了哈达和挥发，最后一个灭掉了我们叶赫第一美女——布喜娅玛拉的老家：叶赫。从此以后，努尔哈赤的势力更加的庞大，不仅把原来的都城从建州搬到了盛京，而且，也再一次进行了军队整编。由于连年大战高捷，不仅收编了原女真各部的残余军队，而且还有无数的流民和奴隶源源不断的涌进建州和盛京，使得这一事情迫在眉睫。
在原有的四旗基础上，在原来的牛录的基础上，增设了镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。这八旗还包含着蒙古八旗和汉军八旗。
皇太极上位以后，发兵攻打蒙古察哈尔，战胜了他的宿敌林丹汗。这一场战役，不仅打败了林丹汗，还有一些“意外之喜”。林丹汗的八个遗孀，个个手下都是物产丰富，不仅手持一部分的兵力，还有财富无数。最重要的是，林丹汗的嫡福晋手里还有那枚人人都想得到的传国玉玺。传说，这枚玉玺就是秦始皇时候传承下来的，只有获得了这枚传国玉玺，自己的皇位才可以说是“正统”的。
在将这枚玉玺和八位福晋及她们的财产都纳入大金的宫门以后，皇太极开始了他上位以来的第一次整编军队。正式将这一次从蒙古收获的有生力量，重新编程蒙古八旗，制度和规模都要和满洲的八旗是一样的。
过了几年，又正式编成了汉军八旗。至此，三个部分，二十四旗的庞大军队体系就完成了。八旗的每一个旗下面都包含了满洲、蒙古和汉军三个部分。
后来福临上位，这时候的八旗已经形成了一个规模及其庞大的整体。为了加强对他们的统治和控制，调整了八旗的顺序。皇帝掌管正黄、镶黄和正白三旗，成为“上三旗”，由诸王和贝勒统辖余下的五旗称为“下五旗”。八旗的旗务管理无论满洲、蒙古或汉军均由固山额真管理。顺治年间，固山额真正式更名为“都统”。
八旗最初建立的时候，兵民合一，也就是我们常说的全民皆兵。有战争时披甲上阵，战争结束以后脱下军装就是农民。入关以后，由于国力逐渐强大，城防也变得愈加重要，于是由原来的军饷自备变成了常备兵制和军饷制，八旗兵成为一种职业。随着清朝统治的力度加深，人口越多，清朝进行了多次圈地运动。但是八旗军由于自身的严格的制度束缚，他们的生活变得愈加困难，战斗力也开始下降。只能说，这时候的八旗制度已经不再是最适合当时的社会环境的产物，最后也是渐渐走向没落。
